ENGLEWOOD, Colo. (AP) - Sebuah senyuman menghilangkan raut muka tegang dari wajah Greg Dulcich saat ujung kawat Denver Broncos berbalik ke lapangan samping di kompleks latihan tim menyusul latihan Rabu.

Selama dua tahun terakhir, Dulcich hampir menghabiskan rumput di lapangan samping di mana para pemain cedera berlatih sambil mencoba kembali.

Dulcich melewatkan tujuh pertandingan musim pertamanya pada 2022 dan hanya bermain sebagian dari dua pertandingan tahun lalu karena cedera hamstring berulang. Dia juga mengalami cedera kaki saat mencoba comeback kedua dari daftar cedera pada tahun 2024.

Tahun ini, dia melewatkan semua sesi latihan Organized Team Activities (OTA) dan minicamp Broncos.

Sejauh ini, bagaimanapun, dia sudah mengikuti tiga sesi latihan pemanasan dan lima latihan kamp, memamerkan bakat yang membuatnya dipilih sebagai pilihan putaran ketiga dari UCLA dan gaya berjalan baru yang diharapkan oleh staf medis dan pelatih kebugaran tim akan membuatnya berada di lapangan yang benar.

“Sangat menyenangkan bisa kembali bermain sepak bola, berada di lapangan yang benar selama latihan bersama rekan-rekan setim,” kata Dulcich. “Ini sangat menyenangkan. Sungguh berkat.”

Dulcich diharapkan menjadi bagian penting dalam serangan pelatih Sean Payton tahun lalu namun dia tidak berhasil melewati babak pertama saat melawan Las Vegas atau dalam kembalinya melawan Kansas City di pekan 6. Ketika dia akhirnya siap kembali dari IR lagi, cedera kaki membuatnya absen sepanjang sisa musim.

Ketika Dulcich absen, Broncos mulai mengembangkan tight end 6-6 Lucas Krull, namun Dulcich sejauh ini membuat Payton optimis hati-hati tentang peran pentingnya dalam musim ini.

“Saya menyaksikan dia membuat kemajuan dan senang dengan bagaimana dia melakukannya,” kata Payton. “Saya melihatnya, saya bilang, ‘Tuan, kamu terlihat bagus.’”

Payton mengatakan satu-satunya saat dia memikirkan tentang riwayat cedera Dulcich adalah saat dia menyusun skrip latihan, memastikan untuk membatasi reputasinya atau menjadwalkan dia libur satu hari.

Payton mengatakan semua pertandingan yang dilewatkan Dulcich mungkin telah menghambat pertumbuhannya sebagai blocker, namun dia menceritakan kisah tentang mendraft Jimmy Graham di New Orleans dan menerima panggilan dari mentornya, Bill Parcells, yang memberitahunya untuk tidak menahan waktu bermain Graham meskipun dia tidak bisa memblok jalanan tertentu.

“Jadi, ada beberapa hal dengan Greg, kami akan meminta dia lakukan dalam permainan lari dan ada beberapa hal yang tidak kami minta dia lakukan,” kata Payton. “Dan tentu saja saya melihatnya sebagai pemain ruang, seorang yang mungkin bisa memberikan kita keuntungan pertandingan dan kemudian kami akan cerdas” menggunakannya sebagai blocker.

Dulcich mengatakan dia sebenarnya tidak terlalu memikirkan riwayat cederanya.

“Saya merasa baik saat ini, menumpuk hari-hari,” kata Dulcich. “Saya senang bisa keluar Hari 1 dan melakukan segalanya.”

Broncos mendapat kabar buruk Rabu ketika mereka kehilangan offensive tackle kelas enam Quinn Bailey karena patah tulang pergelangan kaki kanan.

“Ini menghancurkan,” kata Dulcich. “Hanya doa untuk Quinn.”

Payton mengatakan tackle cadangan terbaiknya siap untuk musim lain seperti tahun lalu ketika dia bermain di setiap pertandingan sebagai bagian dari formasi jumbo Broncos.

“Ini salah satu kenyataan menyedihkan dari permainan kita,” kata Payton.