NEW YORK (AP) — Frances Tiafoe menyukai sorotan. Menyukai interaksi dengan kerumunan. Menyukai listrik menjadi seorang Amerika di U.S. Open, khususnya di Stadion Arthur Ashe. Yang paling ia sukai tentu saja adalah keluar sebagai pemenang dari pertandingan di lingkungan itu, di arena itu.
Ditambah dengan ketegangan tinggi dari set kelima melawan teman dan sesama negaranya yang ia kalahkan di perempat final di Flushing Meadows setahun yang lalu, Ben Shelton, kemenangan menarik perhatian Tiafoe Jumat berarti banyak baginya, meskipun itu siang hari, bukan malam, bahkan itu babak ketiga, bukan Pekan 2.
Dengan mengatasi servis besar Shelton dan bermain luar biasa di net, Tiafoe unggul dalam pertandingan ulang All-American mereka 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 selama 4 jam, 3 menit untuk mencapai babak keempat di Flushing Meadows untuk tahun kelima berturut-turut.
“Semua teman dan orang terdekat (menyatakan), 'Bagaimana ini bukan bermain di malam hari? Saya tidak tahu bagaimana saya akan sampai di sana.' Da, da, da. Blah, blah, blah. Saya berkata, 'Fakta masalah ini, kita tidak bermain di malam hari. Itu tidak begitu penting. Saya hanya ingin menang,'” kata Tiafoe, seorang pemuda 26 tahun dari Maryland yang pencapaiannya terbaik di Grand Slam adalah semi final U.S. Open tahun 2022.
“Akan keren kalau bermain malam,” katanya. “Tapi, itu epik selama siang hari. Saya pikir semua orang menyukainya.”
Ya, semua orang kecuali Shelton unggulan ke-13, timnya, dan penggemarnya, tentu saja.
Shelton, seorang pemuda 21 tahun dari Georgia, mengatakan, “Ini salah satu pertandingan yang berliku-liku, bolak-balik,” dan saya tidak dapat memanfaatkan peluang yang saya miliki di akhir. Ketika dia mendapat kesempatan hari ini, dia benar-benar tampil dalam momen-momen penting.”
Ketika pertandingan berakhir, dengan satu pukulan voli terakhir dari raket Tiafoe yang dia pukul lumayan santai tetapi tidak ada yang santai, “Dude, itu terlihat santai, tapi saya sangat tegang,” kata dia kepada Shelton setelah itu, kedua teman itu bertemu di net untuk pelukan dan obrolan panjang.
“Penting untuk menunjukkannya terkadang — bahwa Anda dapat bahagia bagi seseorang ketika mereka mengalahkan Anda,” kata Shelton.
Pertemuan mereka tahun 2023 adalah di malam hari, dan Shelton unggul 2-1 set sebelum menang dalam empat set. Kali ini, Tiafoe kembali tertinggal 2-1, tetapi dia tidak pernah menyerah.
“Jangan menyerah. Memiliki harga diri pada diri saya sendiri,” kata Tiafoe. “Saya hanya ingin menang atau kalah, mengetahui bahwa orang itu mengalahkan saya dan saya tidak kalah sendiri. Tidak ada yang gratis.”
Selanjutnya bagi Tiafoe akan menghadapi Alexei Popyrin unggulan ke-28 — bukan 24 kali juara Grand Slam Novak Djokovic. Itu karena Djokovic, juara bertahan di Flushing Meadows, tersingkir oleh Popyrin 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 di babak ketiga Jumat malam.
Shelton dan Tiafoe keduanya bagian dari kelompok lima Amerika dalam 20 besar peringkat ATP, membuat beberapa orang berpikir bahwa menunggu lama negara itu untuk seorang juara pria di major bisa berakhir tidak lama lagi. Andy Roddick memenangkan gelar U.S. Open tahun 2003 adalah gelar Grand Slam terbaru untuk seorang pria dari Amerika Serikat.
Pria Amerika tertinggi saat ini, No. 12 Taylor Fritz, melangkah dengan kemenangan 6-3, 6-4, 6-2 melawan Francisco Comesana dan sekarang akan menghadapi finalis Slam tiga kali Casper Ruud, yang mengalahkan Juncheng Shang dalam lima set setelah kalah dua set awal. Masih ada seorang Amerika lagi, Brandon Nakashima, yang saat ini berada di peringkat No. 50, maju dengan mengeliminasi semifinalis Wimbledon Lorenzo Musetti 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (4).
Salah satu pertandingan putaran keempat pria yang ditetapkan pada Jumat adalah No. 6 Andrey Rublev vs. No. 9 Grigor Dimitrov.
Shelton, seorang pemain kiri, belum pernah kehilangan servis satu kali pun dalam dua kemenangan minggu ini sebelum Jumat dan berhasil mencetak 23 ace, mencapai 143 mph. Tetapi Tiafoe mengumpulkan 21 peluang break — yang paling banyak yang dihadapi oleh lawan Shelton — dan mengonversi lima. Yang terakhir membuat skor 3-1 di set kelima.
“Sejak saya berada di tur,” kata Shelton, “hari ini mungkin adalah yang terbaik yang pernah ada yang mengembalikan servis saya.”
Tiafoe telah fokus pada meningkatkan aspek permainannya sejak bekerja sama dengan David Witt, yang melatih Venus Williams selama bertahun-tahun.
Kuncinya yang lain Jumat? Tiafoe terus maju, dan terus membuat voli. Dia memenangkan 35 dari 48 poin saat dia sampai di net. Seperti biasa, Tiafoe bermain untuk penggemar, dengan melakukan perayaan "Salt Bae"-nya setelah satu poin.
Tiafoe tidak selalu hebat dalam pertandingan lima set: Dia hanya 6-13 dalam pertandingan yang berakhir lima set sebelum Jumat. Shelton 6-2. Tetapi semua itu tidak penting pada kesempatan ini.
“Setelah ia unggul di set kelima,” kata Shelton, “ia benar-benar mulai meluncur.”
